Maillots jaunes de la ligne de feu : une journée de lutte contre les incendies de forêt peut demander autant d'endurance que de faire le Tour de France

Professeur de recherche, École de physiologie intégrative et d'entraînement sportif, Université du Montana

Brent C. Ruby reçoit actuellement un financement des laboratoires de recherche de l'Air Force et du Commandement médical et matériel de l'armée américaine. La recherche sur les incendies de forêt a été financée par le Service forestier des États-Unis, l'armée américaine, l'US Air Force, l'Office of Naval Research et le Gatorade Sports Science Institute.

L'Université du Montana fournit un financement en tant que membre de The Conversation US.

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Pendant trois semaines en juillet, les coureurs cyclistes les plus élites du monde gravissent des montagnes escarpées et sprintent sur des pavés historiques pour remporter le très convoité maillot jaune ou devenir leader du Tour de France. Il s'agit d'un exploit d'endurance humaine de 22 jours qui nécessite de manger et de boire constamment pour gérer la demande énergétique quotidienne moyenne d'environ 6 000 calories, l'équivalent d'environ 12 Happy Meals McDonald's, et un peu plus de 1,5 gallon d'eau.

À près de 5 000 milles de là, dans les montagnes d'Amérique du Nord, les radios crépitent des conversations d'un poste de commandement en cas d'incendie de forêt, des opérations aériennes et d'autres équipages combattant un incendie de forêt. En haut de la ligne de feu, les coups des Pulaskis, des outils manuels en forme de hache, creusent une brèche de carburant dans le sol. Les prévisions météorologiques prévoient une température maximale de près de 100 degrés Fahrenheit (38 °C) avec le vent, une combinaison qui peut pousser le feu très haut dans la canopée de pins tordus denses à flanc de montagne.

Les maillots jaunes ici sont fulgurants, tachés de sueur et ignifuges, avec une forte odeur terreuse.

Les équipes Hotshot comme celle-ci constituent la main-d'œuvre d'élite de la forêt, et les exigences imposées à leur corps peuvent rivaliser avec celles des cyclistes du Tour de France, comme le montrent les recherches de mon équipe.

Ce matin, l'équipe Hotshot a déjà parcouru 3 miles sur un terrain escarpé et accidenté et construit près de 1 200 pieds de ligne de feu. Il n'est pas encore 10 heures du matin. La journée ne fait que commencer, première journée d'un déploiement de 14 jours.

La rosée pèse lourdement à l'intérieur de la petite tente alors que l'alarme de 4h30 perturbe mon sommeil intermittent. Les bruits des fermetures éclair des sacs de couchage et des tentes signalent le début d'une nouvelle journée dans un camp de pompiers isolé du Montana.

À l'aide d'une lampe frontale, je dispose les tubes de prélèvement d'échantillons dans un support en plastique et j'attends que quelques membres des Lolo Hotshots se promènent dans mon laboratoire de terrain pour déposer un échantillon d'urine tôt le matin.

L'équipage participe à une étude que mon équipe du Montana mène pour mesurer la tension physique et la demande totale d'énergie du travail sur un incendie de forêt actif, dans le but de trouver des moyens d'améliorer les stratégies de ravitaillement des pompiers et, en fin de compte, la santé et la sécurité sur la ligne.

Les membres de l'équipage sont équipés d'une série de moniteurs légers qui mesurent la fréquence cardiaque, ainsi que les schémas de mouvement et la vitesse à l'aide du GPS. Chacun avale avant le petit-déjeuner un capteur de suivi de la température qui transmettra des mesures de la température corporelle centrale chaque minute tout au long du quart de travail.

Juste avant 6 heures du matin, l'équipage se dirige vers l'ouest à bord de ses plates-formes porte-équipage dans la nature sauvage adjacente. Ils ont des lignes à creuser et un feu à contenir.

Sur la ligne de feu, les sangles du sac s'enfoncent dans le cou et les épaules à chaque coup du Pulaski. C'est un rappel constant que tout ce dont les pompiers forestiers ont besoin, ils le transportent toute la journée.

L'eau et les produits alimentaires essentiels, les fournitures, l'équipement supplémentaire et les outils de protection contre les incendies – Pulaskis, scies à chaîne et carburant – totalisent un poids moyen d'équipement dépassant souvent 50 livres.

Faire de la randonnée avec une charge et creuser des lignes de feu avec des outils manuels brûle environ 6 à 14 calories par minute. La fréquence cardiaque augmente en réponse à une accélération du rythme de creusement.

Mesurées avec les mêmes techniques que celles utilisées pour quantifier les besoins énergétiques des coureurs du Tour de France, les pompiers forestiers démontrent une dépense énergétique totale moyenne approchant les 4 000 à 5 000 calories par jour. Certains jours, la moyenne du Tour peut dépasser les 6 000 calories environ. Ajoutez à cela un besoin quotidien en eau de 1,5 à plus de 2 gallons.

Ce n'est pas seulement pour quelques jours. La saison des incendies dans l'ouest des États-Unis peut durer cinq mois ou plus, la plupart des équipes Hotshot accumulant quatre à cinq fois le nombre de jours opérationnels du Tour de France de 22 jours et plus de 1 000 heures supplémentaires.